Кустарник 2-7 м высотой, с тёмно-серой корой и хорошо заметными черевичками. Побеги тёмно-серые, покрыты пушком и желёзками. Листья 6-12 см длиной, широкие, при основании неравнобоко-сердцевидные, на конце заострённые, по краю двоякозубчатые, на коротких черешках с многочисленными щетинками.
Цветёт лещина задолго до распускания листьев, в апреле, иногда в конце марта. Она даёт большое количество пыльцы и является самым ранним пыльценосном. Пыльца выделяется настолько обильно, что её можно заготавливать впрок. При весенних похолоданиях, когда пчёлы не могут вылетать из улья, их подкармливают пыльцой, добавляя её в медово-сахарный сироп. Заготовленная с орешника пыльца является самым дешёвым сырьём для белковой подкормки пчёл в тепличных условиях. Пыльца орешника в обножках пчёл содержит 30,0 % белков, 19,9 % углеводов, 4,2 % жиров и 3,8 % золы.
Произрастает лещина обыкновенная на нормально увлажнённой почве, в кустарниках и на вырубках.