Дерево высотой 15-20 м. Крона густая, шаровидная. Листья очередные, яйцевидные, по краю городчато-зубчатые. Цветки мелкие, невзрачные, белые или красноватые, собраны в серёжковидные соцветия с четырёхчленным околоцветником. Цветёт в апреле - мае. В период цветения с цветков шелковицы белой (M. alba L.) пчёлы собирают нектар и пыльцу, с чёрной (M. nigra L.) - только пыльцу.
В Ростовской области разводится давно. Во многих местах она одичала, растёт в лесах и лесных полосах.