Ветвистый кустарник, многочисленные укороченные побеги его заканчиваются колючкой. В возрасте 32 лет достигает высоты 2-7 м. Листья до 2-4 см длины и 1-2 см ширины. Цветки белые, одиночные. Венчик 0,8-1,5 см в диаметре.
Кустарник, цветёт в апреле – мае, до распускания листьев. По многолетним наблюдениям на юге Ростовской области тёрн зацветает 20 апреля при накоплении суммы эффективных температур 115,0⁰С. Цветение продолжается до 2 мая. С цветков сливы колючей пчёлы собирают нектар и пыльцу. Ценна как ранневесенний медонос. Количество сахара, выделенного 1-м цветком тёрна составляет 1,624 мг. Медовая продуктивность терна при пересчёте на гектар составляет до 20-45 кг в зависимости от метеорологических условий. В отдельные годы цветы тёрна побиваются поздними весенними заморозками.
Тёрн распространён по балкам, опушкам, понижениям в степи. На опушках байрачных лесов образует заросли на сильно смытых эродированных склонах. Терновники - наиболее распространенная кустарниковая формация в Ростовской области. Они обычны как опушечные заросли в верхних частях балочных склонов и особенно вблизи устьевых частей балок, где часто занимают все водоразделы между отвершками. Особенно много их в Западном Верхнедонском, Вешёнском, Миллеровском и Кашарском районах. К югу и востоку наблюдается уход терновников на балочные склоны, и в конце концов, на дно балок. В Морозовском районе большие заросли терновников отмечаются только по широким днищам балок. К югу уходят значительно дальше дубрав, в балки байрочных лесов и, как заросли кустарников «тёрны», переходят на левый берег Дона в нижнем его течении.